Localizada na Baía de Guanabara, a Ilha de Villegagnon ganhou esse nome homenagem ao francês Nicolas Durand de Villegagnon, seu primeiro ocupante, em 1555, no contexto da França Antártica, que visava uma colonização francesa no Rio de Janeiro.

Chegada de Villegagnon. Foto: Acervo da Biblioteca Nacional

Antes disso, a faixa de terra no meio do mar era chamada de Ilha de Sergipe pelos indígenas. Os portugueses a chamavam de Ilha das Palmeiras. O local funcionou como núcleo do estabelecimento colonial francês e lá foi erguido o Forte Coligny.

“Durante a ocupação da Ilha de Villegagnon, calvinistas e colonos protestantes realizaram o primeiro culto da Santa Ceia nas Américas. Após este episódio, Nicolas Villegagnon os participantes obrigando-os a declararem os termos de sua fé. Este episódio ficou conhecido como Confissão da Guanabara. No dia 24 de março de 2007, um marco foi inaugurado na ilha em homenagem a tais acontecimentos históricos”, informa um texto de Felipe Araújo ao site Brasil Escola.

Mapa da Baia de Guanabara de José Correia Rangel de Bulhões, 1796. Observe à direita a ilha de Villegagnon, com a fortaleza na parte norte. À esquerda centro do Rio

Brigando pelo território, os portugueses, comandados pelo governador-geral Mem de Sá, armaram uma expedição para expulsar os invasores franceses e conquistar o local, em 16 de março de 1560. Como Mem de Sá contava com poucos homens e não tinha recursos para estabelecer-se definitivamente na ilha, a fortificação foi destruída.

A expulsão só aconteceu de fato em 1567, com Estácio de Sá, fundador da cidade do Rio de Janeiro. Para evitar novas tentativas de domínio de outras nações, a ilha foi fortificada pelos portugueses no ano de 1733.

Desde 1938, o local abriga a Escola Naval, a mais antiga instituição de nível superior do Brasil (criada em 1782 como Academia Real de Guardas-Marinha), sob a responsabilidade da Marinha do Brasil.